La Reserva Nacional de Samburu es un área protegida en el norte de Kenia, a unas 6 horas en coche de la capital, Nairobi. La topografía de la reserva es muy diversa: podemos encontrar frondosos bosques ribereños, amplias sabanas áridas y montañas escarpadas. El río Ewaso Nyiro transcurre a lo largo del límite sur de la reserva y es el núcleo vital de esta área, ya que suministra agua a las personas, las plantas y los animales.

Samburu es una zona con una alta densidad de vida silvestre y cuenta con una sabana seca y calurosa, un terreno accidentado y un río cercano. Febrero y marzo son los meses más calurosos, a los que les siguen dos estaciones lluviosas al año. El paisaje árido está salpicado de palmerales en las dunas, y en la distancia se puede ver el contorno de las montañas Koitogor y Ololokwe.

Los visitantes vienen a Samburu para ver elefantes, así como leopardos, leones, jirafas y más de 450 especies de aves. Las cebras de Grévy, únicas en esta área, se pueden identificar fácilmente por sus finas rayas, sus grandes orejas redondas y su gran corpulencia. Si emprendes un safari, podrás ver al avestruz somalí, cocodrilos del Nilo y grandes manadas de órices. Todas estas especies están adaptadas al clima desértico y prefieren los entornos calurosos como este. Explorar este lugar.

Samburu es famosa por tener una de las poblaciones de elefantes mejor estudiadas del mundo. Debido a la herencia de 20 años de investigación, los elefantes locales se muestran muy confiados y se acercan a los vehículos, sobre todo al camión de los investigadores de Save the Elephants. Los elefantes tienen recuerdos espaciales excepcionales y conocen los límites de la Reserva de Samburu, por lo que muestran un comportamiento visiblemente más tranquilo cuando se encuentran en el entorno protegido. Explorar este lugar.

Los elefantes juegan un papel importante como ingenieros del paisaje en este entorno. Ayudan a la dispersión de semillas consumiendo la fruta de los árboles y luego esparciendo las semillas a través de sus excrementos. Además, arrancan la corteza de los árboles, moderan el crecimiento de la vegetación y provocan un rebrote necesario y una base más profunda de semillas. En tiempos de sequía, cavan agujeros en busca de agua, que luego utilizarán otros animales. Por consiguiente, los elefantes producen un efecto importante en el paisaje.

Save the Elephants, fundada en 1993, se dedica a garantizar el futuro de los elefantes y el mantenimiento de la integridad ecológica de los lugares donde viven. Con sede en Nairobi, STE trabaja en toda África para entender y proteger a los elefantes. Su campamento de investigación principal se sitúa en Samburu, donde se supervisa a los elefantes por tierra, por aire y a través de la localización por GPS. Se centran en la investigación como el punto de partida para tomar decisiones de planificación y formulación de políticas y trabajan para mejorar la relación entre los seres humanos y los elefantes. Explorar este lugar.

En la década de 1960, un biólogo llamado Iain Douglas-Hamilton, empezó la primera investigación sobre el comportamiento de los elefantes salvajes en Tanzania, utilizando una avioneta ligera para seguirlos y contarlos. En 1993 estableció Save the Elephants y no tardó en elegir a los elefantes de Samburu, que son únicos por lo mansos que son y por la confianza que muestran, para llevar a cabo un nuevo estudio a largo plazo sobre los elefantes. La investigación realizada en Samburu contribuye a la concienciación mundial acerca de las amenazas que sufren los elefantes y crea soluciones para garantizar el futuro de esta especie.

Save the Elephants no solo lleva a cabo reconocimientos aéreos, sino que también realiza un control individual sobre los elefantes con la ayuda de collares con GPS integrado. Para poder rastrear la ubicación del elefante, los veterinarios aplican rápidamente un sedante al paquidermo y le colocan un collar alrededor del cuello . Estos datos ayudan a los investigadores a entender cómo se desplazan estos animales a través del territorio, así como a seguir las vidas de elefantes específicos. Mediante el análisis de los datos del GPS, Save the Elephants también es capaz de recibir alertas automáticas de inmovilidad cuando un elefante ha dejado de moverse. A día de hoy, STE ha identificado a 266 elefantes en toda África gracias a la colocación de estos collares.

Save the Elephants recogía grandes cantidades de datos de los collares con GPS que llevan los elefantes, pero necesitaba una manera de visualizarlos. En 2006 empezaron a superponer los datos obtenidos de los collares sobre el elaborado paisaje digital de Google Earth, lo que les permitió un mejor seguimiento de los movimientos de los elefantes. Actualmente utilizan el poder informático de Google Earth Engine para analizar más de cinco millones de ubicaciones registradas, tomadas gracias a 266 elefantes durante más de 17 años.

Los elefantes se desplazan a través del territorio y a menudo se encuentran con carreteras, casas, granjas y humanos. El conflicto entre el ser humano y los elefantes es un grave problema para la protección de estos últimos, y una manera de mantener a los elefantes seguros es proporcionarles un pasaje seguro. Tomando los datos de rastreo de elefantes como inspiración, este paso subterráneo fue construido para permitir que los elefantes pudieran desplazarse con seguridad bajo esta concurrida autopista. Explorar este lugar.

La caza furtiva es la amenaza más grave para la supervivencia de los elefantes africanos. A los elefantes se les mata por el marfil de sus colmillos, que luego se vende en todo el mundo. La matanza de los elefantes adultos tiene un efecto devastador en las estructuras familiares y deja a muchas crías de elefante huérfanos. La lucha contra la caza furtiva no solo exige sanciones estrictas para desalentar a los cazadores furtivos, sino también una reducción de la demanda de productos de marfil por parte del consumidor.

La muerte de un elefante es una pérdida cultural para la tribu de los Samburu. La caza furtiva produce inestabilidad en la vida de aquellos que viven junto a los elefantes, ya que cazadores furtivos deambulan por el territorio en busca de marfil. El Northern Rangelands Trust incita a la población local a salvaguardar el entorno, convirtiendo terrenos en zonas de conservación y creando oportunidades económicas a través del turismo, lo que ayuda a demostrar aún más el valor de los elefantes en Samburu.

Estos guardas forestales se encuentran en primera línea de batalla en esta guerra contra la caza furtiva, arriesgando sus vidas para defender a los elefantes de Kenia. Reciben consejos de las tribus locales y de las organizaciones y luego peinan el territorio con perros entrenados en busca de actividad ilegal. El galardonado trabajo del Lewa Wildlife Conservancy y el Servicio de Vida Silvestre de Kenia ha ayudado a reducir el número de elefantes cazados furtivamente en el norte de Kenia a menos de un 1% de la población total, una gran victoria en la difícil batalla para la defensa de los elefantes.

¿Qué sucede con las crías de los elefantes que han sido cazados furtivamente? Fundado en 1977, el David Sheldrick Wildlife Trust proporciona asistencia a animales necesitados, incluidos los huérfanos. En su orfanato de elefantes en Nairobi, los cuidadores alimentan y ejercitan a los elefantes y se aseguran de que se integran socialmente en la manada de crías huérfanas. Este tipo de cuidado es fundamental para criar a elefantes sanos que puedan ser reintroducidos en sus hábitats. El Sheldrick Trust ha criado a más de 180 elefantes en cautividad. Explorar este lugar.

En 2012 STE pidió por primera vez que Street View Trekker fuera a Samburu a capturar imágenes panorámicas de 360 grados de los elefantes en estado salvaje. Aunque no todo el mundo puede visitar Samburu, cualquiera puede realizar un safari online para conocer a estos elefantes. Al poner los elefantes al alcance de la gente a través de Internet, los investigadores y defensores de los elefantes esperan que la gente cree un vínculo con ellos y se involucre más para garantizarles un futuro seguro.