Wesley Sneijder doet op dit moment erg zijn best om ons te laten vergeten wat voor briljante speler hij was. Schittert de Utrechter niet in een foute reclame voor een gokbedrijf, dan is hij wel een parodie van een voetbalanalist rond de wedstrijden van de Champions League of wordt hij gehoord in een onderzoek naar een criminele familie (met een illegaal gokbedrijf). Op 19 november 2003 viel hij in positieve zin op.

Top tien

Maar Wesley Sneijder speelde 134 interlands, won ongeveer elke denkbare prijs met de clubs waarvoor hij speelde en maakte de ene prachtgoal na de andere. Een top tien maken met zijn beste wedstrijden wordt nog best moeilijk, maar de wedstrijd Nederland-Schotland op 19 november 2003 staat er zeker wel in.

Oranje moest eind 2003 een play-off tegen Schotland spelen om zich alsnog te kunnen plaatsen voor het EK 2004 in Portugal. Na de dramatische uitschakeling op het EK 2000 en het mislopen van het WK 2002 in Japan en Zuid-Korea was het Nederlands elftal wel toe aan een succesje.

Trauma

Maar dat was nog niet zo vanzelfsprekend begin deze eeuw. De heenwedstrijd in Glasgow werd met 1-0 verloren door een goal van James McFadden en met het trauma van Dublin in 2001 in het geheugen, zagen de Oranjefans de bui al hangen.

’El Salvador’ was echter Wesley Sneijder. Hij was onderdeel van een nieuwe generatie spelers die in die jaren hun debuut maakten. Zonder Rafael van der Vaart, Arjen Robben Sneijder, waren we nooit zo ver gekomen op de WK’s van 2010 en 2014.

Wakker schrikken

De kleine middenvelder was nog buiten de ploeg gehouden in Glasgow, maar in de Arena stond de Ajacied in de basis. Er zal nog wel eens een Schotse verdediger ’s nachts wakker schrikken met gedachten aan die wedstrijd, want de Schotten werden helemaal weggespeeld.

Sneijder (19) zelf zorgde al snel voor de bevrijdende voorsprong. Met een fabelachtige passeerbeweging zette hij zichzelf vrij op het middenveld en hij kon ongehinderd naar het doel opstomen: 1-0. Bij rust stond het al 3-0 dankzij twee assists van Sneijder op André Ooijer en Ruud van Nistelrooy. Uit een vrije trap van links werd er twee keer met het hoofd gescoord. Weer Van Nistelrooy maakte er na rust 4-0 van en Frank de Boer scoorde op aangeven van – jawel – Sneijder, de 5-0. Het slotakkoord kwam van Van Nistelrooy, die panklaar werd bediend door Andy van der Meijde.

Basis gelegd

’We’ gingen naar Portugal, waar uiteindelijk het gastland in de halve finale met 2-1 te sterk was, maar de basis voor nieuw Oranje-succes was gelegd.